Les données descriptives classiques sont le titre, l’auteur et le sujet. Tout le monde est familier, d’une manière ou d’une autre, de ces méta données.
Cependant d’autres méta données descriptives peuvent être ajoutées. Il s’agit par exemple d’une description du composant, de la table des matières, d’un résumé, d’une ou plusieurs sources, du type du composant, de la couverture spatiale et temporelle, de la langue et de la date.
Approfondissons les notions relatives aux méta données descriptives. Si aucun commentaire n’est fait dans ce chapitre à propos d’une méta donnée, le lecteur pourra en trouver un dans le tableau 5 : « méta données de l’initiative de Dublin Core p 109 ». Par ailleurs, ce tableau développe aussi des informations sur les standards qui peuvent être associés à ces méta données.
1. Voyons tout d’abord l’auteur d’un composant documentaire. Si cette appellation convient bien pour des documents écrits classiques, elle convient moins bien à certains contenus : par exemple une oeuvre musicale ou un film. On pourra donc lui préférer la dénomination de « créateur ». On rajoute à cette méta donnée celles concernant l’éditeur (dans ce contexte, l’organisme qui publie et diffuse) et le(s) contributeur(s).
2. Le contenu du sujet demande à être précisé. Car il recoupe une des informations les plus importantes que représentent les méta données : la classification. Là encore, le terme de classification demande à être développé. Certains lui préfèrent le terme de taxonomie. D’autres encore utilisent le terme de catégorisation et par-là, le sujet peut représenter une catégorie. Le sujet peut donc représenter un domaine défini dans une classification de domaines. Le sujet peut être aussi illustré par l’utilisation de mots clés. Là encore, la liste des mots clés doit être choisie minutieusement dans le sens où ce paramètre des méta données (e.g. le sujet) va servir pour rechercher logiquement et récupérer le composant documentaire concerné. Le mot clé doit donc préférablement appartenir à une liste prédéfinie. De même, le choix des mots clés doit être contrôlé à l’aide d’un dictionnaire. Il doit se faire à partir d’un vocabulaire contrôlé ou bien encore un thésaurus.
Une des illustrations les plus simples de ce besoin de vocabulaire contrôlé dans le contenu des méta données est le nom d’une ressource. Certains utiliseront un acronyme quand d’autres écriront le nom complet d’une organisation ou encore certains parleront d’une personne en ne citant que son nom alors que d’autres rechercheront des informations sur la même personne en donnant le nom mais aussi le prénom, empêchant de retrouver le document écrit pour informer sur cette personne.
3. La notion de table des matières ne soulève pas trop d’ambiguïté. Cependant, si elle est utile pour décrire des documents volumineux comme les documents de type rapport ou livre, elle ne l’est pas pour les composants du type des nouvelles (news) sur un site web informatif qui sont des documents courts. Les méta données ne s’appliquent donc pas uniformément à tous les types de documents. Certaines comme le titre s’appliquent à tous, d’autres comme nous l’avons vu sont spécifiques à certains documents.
4. Cela introduit la notion de type dans les méta données. Il ne s’agit pas, d’après le groupe du Dublin Core, de reprendre l’information sur le document qui est donné dans la référence à la DTD (Document Type Définition) dans les documents XML mais d’un type beaucoup plus général (voir type dans le tableau 5). Cependant, une autre « architecture » de CMS n’utilisant pas XML pourrait là nécessiter d’avoir une référence au modèle (e.g. template) auquel obéit le document. Par ailleurs, il est possible de suivre la notation de Dublin Core pour les méta données tout en les enrichissant notamment en utilisant l’héritage12. RDF par exemple permet de sous-classer des propriétés ou encore des types de ressources qui sont définies dans le modèle comme des classes 12.
5. La couverture peut être spatiale et / ou temporelle. C’est à dire que la portée de l’oeuvre concerne une époque (pour la couverture temporelle) et / ou une zone géographique. Il peut paraître évident de chercher un texte qui s’applique à un pays. Cependant si la base de documents contient un texte sur le même sujet mais qui est différent en fonction du pays auquel il se rapporte, il vaut mieux disposer de cette méta donnée. Là aussi, l’utilisation de vocabulaire contrôlé est indispensable. Ainsi, le groupe de Dublin qui s’intéresse aux méta données n’a pas son siège en Irlande mais dans l’Etat de l’Ohio aux Etats-Unis (d’Amérique…) où se trouve aussi le siège de l’OCLC 13.
6. La date enfin est une donnée conventionnelle. Sa définition est la suivante : « une date associée avec un événement dans le cycle de vie de la ressource. Typiquement, une date sera associée à la création ou à la publication d'une ressource » (voir tableau 5). Toutefois, de multiples dates sont associées au méta données. Nous les étudierons dans le chapitre intitulé « Cycle de vie du document (dates, statuts et versions) » page 28.
Ces données descriptives sont donc des données qui permettent de présenter et sélectionner une ressource sans y accéder dans un premier temps. Elles sont notamment reprises dans des catalogues décrivant des composants documentaires ou encore comme éléments d’une liste des résultats à une requête sur un « moteur de recherche ». Les méta données, pour être efficaces, doivent être normalisées ainsi que leurs contenus. De même, elles doivent être extensibles pour répondre aux besoins spécifiques associés à chaque type de document en fonction des utilisateurs.
Ces informations s’adressent principalement à des opérateurs humains, contrairement aux données d’applications qui s’adressent principalement aux programmes informatiques et que nous allons maintenant aborder.
